«J’avais pensé prendre une année sabbatique si je n’avais pas trouvé une offre qui me stimulait. Il y a eu des contacts avec des équipes importantes, mais pour diverses raisons, nous n’avons pas trouvé d’accord. Les dirigeants de Marseille, en revanche, ont été clairs dès le début. Et puis c’est une place qui m’a toujours fasciné. Enfant, j’admirais des champions comme Rudi Völler et Chris Waddle. Il y a des supporters très passionnés, un peu comme moi. » Roberto De Zerbi repart avec l’Olympique, la deuxième équipe la plus titrée de France et la seule à avoir remporté une Ligue des champions. Le 29 juin, il a signé un contrat de trois ans avec Les Phocéens, un peu plus d’un mois après avoir annoncé sa séparation avec Brighton. En deux ans, il a mené le club anglais à sa première qualification historique en Ligue Europa, pour ensuite être éliminé la saison suivante, en huitièmes de finale, par la Roma de Daniele De Rossi. « C’était une étape historique. En plus de la sixième place, nous avons disputé une demi-finale de FA Cup, perdue seulement aux tirs au but contre Manchester United. J’ai lancé de nombreux joueurs qui ont été vendus à des montants records (comme Caicedo, passé à Chelsea pour 116 millions, ou Mac Allister, vendu à Liverpool pour 42 millions). C’était difficile de partir.»
Le défi en Ligue 1 sera le plus grand pour l’entraîneur brescian: à l’exception de l’expérience en Ukraine avec le Shakhtar Donetsk, interrompue le 24 février 2022 par l’invasion russe, De Zerbi a toujours obtenu d’excellents résultats avec des équipes de milieu ou bas de tableau ou de série B et C: Foggia, Palerme, Benevento, Sassuolo. Maintenant, il l’attend une société qui, au cours des quatre dernières saisons, a changé huit entraîneurs et sort d’une huitième place qui la tiendra hors des coupes la saison prochaine. «Les Marseillais considèrent l’OM comme le club le plus important du pays,» dit-il, mais il faut raviver l’enthousiasme et défier la domination du Paris Saint Germain, vainqueur de dix titres en douze ans : «Je dirai aux joueurs que nous devons rendre les supporters fiers. Entraîner Marseille est unique, tu as un peuple derrière toi. Avec sérieux et courage, j’essaierai de le ramener en Europe.»
De Zerbi sur la crise du football italien: «Les superstars d’autrefois nous manquent. Mais il n’y a pas qu’une seule raison à la chute»
Le début de l’aventure en France a coïncidé avec l’élimination de l’Italie de l’Euro en Allemagne. La défaite 2-0 contre la Suisse en huitièmes de finale est le symbole d’un mouvement qui ne sait plus former de jeunes capables de rivaliser à haut niveau. « Il n’y a pas qu’une seule raison à la crise. Il naît moins de superstars qu’auparavant et il manque des infrastructures, des méthodes, des investissements. Il y a beaucoup d’étrangers, mais s’ils jouent, c’est qu’ils sont meilleurs. Le sommet du système, l’équipe nationale, en paie le prix. » Même la Premier League est une destination pour les joueurs du monde entier, pourtant l’Angleterre « regorge de talents, à tous les postes. Ils ont trois arrières droits qui pourraient tous être titulaires : Walker, Alexander-Arnold et Trippier. » L’Euro 2024 a mis en lumière plus les milieux de terrain que les attaquants et des équipes autrefois mineures ont su s’imposer par le jeu : « Certains grands attaquants sont sortis du circuit, comme Benzema, d’autres vieillissent : Cristiano Ronaldo a presque quarante ans, » observe-t-il.
Du banc de Darfo Boario en Serie D aux déjeuners avec Pep Guardiola: «L’apprentissage est ma force»
Formé dans les équipes de jeunes de Milan, De Zerbi n’a pas réussi à percer au plus haut niveau. Seulement trois apparitions en Serie A avec Napoli, le reste est une série d’allers-retours dans les ligues inférieures, des exploits avec Foggia, Arezzo et Catane, deux championnats roumains avec Cluj et la retraite à Trente, en Serie D. C’est là que commence son ascension en tant qu’entraîneur, débutant sur le banc de Darfo Boario, dans le Brescia. Se retourner et se souvenir du chemin qui l’a rendu l’un des entraîneurs les plus courtisés d’Europe le pousse à avoir toujours plus faim de succès: «J’y pense tous les jours. Et c’est ma véritable force. Je n’ai pas fait une grande carrière et je n’ai pas commencé dans un staff. Personne ne me voulait, je n’avais aucun contact. L’apprentissage est une fierté, du carburant pour atteindre de nouveaux objectifs.»
Aujourd’hui, tout le monde veut assister aux entraînements qu’il dirige, sur Amazon, les manuels d’exercices et de schémas tirés de ses séances tactiques se multiplient. Il s’inspire un peu du football offensif de Marcelo Bielsa, lui aussi passé par Marseille, un peu de la possession de balle stellaire (le fameux tiki taka) de Pep Guardiola, le guide de Manchester City qui l’a couronné comme l’un des coachs les plus influents du nouveau millénaire. Il y a quelques jours, ils déjeunaient ensemble dans un restaurant de Brescia: «Nous avons beaucoup parlé de football et de joueurs, » continue De Zerbi. « C’est le meilleur de tous, un point de référence. Nous sommes amis, pour un passionné comme moi, pouvoir discuter avec lui en toute confiance est une apothéose.»
La gestion du talent et le soin de l’organisation sur le terrain: «L’harmonie du jeu n’est pas tout, mais c’est le moyen d’arriver au résultat»
Ancien milieu de terrain gaucher, habile en dribble et dans la vision du jeu, depuis le banc, il a su valoriser la classe des jeunes promesses et raviver celle des champions de plus de trente ans: de Berardi à Kevin Prince Boateng à Sassuolo, d’Alan Patrick et Marlos au Shakhtar à Lallana et Welbeck à Brighton. «Le talent n’a pas d’âge,» affirme-t-il avec conviction. «Il est facile pour moi de le gérer, parce que je l’avais aussi. J’essaie de me rendre disponible pour les gars, de leur donner une discipline qu’ils n’ont parfois pas et quelques règles pour rester en groupe.»
Il fait jouer un jeu courageux, qui exalte les supporters et l’esprit des joueurs les plus techniques: «En Italie, on dit que ceux qui veulent de l’organisation musèlent les joueurs. Ce n’est pas vrai. L’harmonie n’est pas tout, mais c’est le moyen d’arriver au résultat. Je ne veux pas de soldats qui exécutent des ordres, car je n’ai jamais été comme ça, mais on ne fait rien tout seul. Il faut parler la langue de dix autres personnes pour exprimer les qualités des individus.»
Il peut sembler surprenant qu’un communicateur comme De Zerbi n’ait même pas de réseaux sociaux: «Je ne les avais pas avant et je ne les voudrais pas maintenant. Peut-être que je serai obligé de les créer, car ils créent tellement de faux profils que cela me pose des problèmes,» admet-il. «Je n’aime pas parler tout le temps. Je ne me souviens même pas de la dernière interview que j’ai donnée. Je suis entraîneur, je dois m’occuper du terrain.» Mieux vaut se concentrer sur le nouveau départ avec Marseille: aujourd’hui l’arrivée en ville, dans deux jours le début de la préparation physique au centre sportif La Commanderie. «J’ai choisi l’OM parce que cela me rappelle beaucoup la passion et la pression que j’ai vécues à Foggia,» conclut-il. «Le stade du Vélodrome accueille près de soixante-dix mille personnes, il est très chaud. Ces environnements me poussent à donner le maximum.» Bonne chance, Roberto.
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